Dans le film tout comme dans l’œuvre, « la peste » marque un tournant dans la tragédie d’Œdipe. Elle est en effet, comme le dit Coumba, l’élément qui va déclencher l’enquête. Souvent associer à une maladie nous verrons qu’à l’antiquité la peste ne désignait pas forcement cet aspect.  On associait également ce terme a un évènement catastrophique affligeant une cité. Nous retrouvons cet aspect dans Œdipe roi, lorsque la peste envahira la ville de Thèbes.

Dans la pièce de Sophocle, la première évocation de la peste se fait par le prêtre, pendant le prologue « une déesse porte-torche, déesse affreuse entre toute, La peste s’est abattue sur nous ».  Chez Pasolini la peste est représentée dans toute sa violence visuelle. Par un passage brut, le réalisateur passe de la nuit de noce entre Œdipe et Jocaste a la vision d’un pestiféré. Ainsi il rejoint Sophocle. Dans les deux œuvres, l’écrivain comme le réalisateur cherche à dénoncer. Le jour qui succède à la nuit de noce, rappelle la torche évoquée par le prêtre chez Sophocle. A la nuit succède le jour et ainsi la torche s’allume. Le tragique prend place. Par ce bouleversement Œdipe cherchera a mené une enquête qui trouvera fin lorsqu’il se sera remis en question. Dans la pièce, le tragique est annoncée d’emblée, néanmoins le terme de peste ne sera prononcé que durant le prologue. Elle sera ensuite comparée la souillure et au fléau. « Tout mon peuple est au plie en fléau » « chasser la souillure que nourrit ce pays et de ne pas y laisser croitre jusqu'à ce qu’elle soit incurable ».

La peste est notamment un moyen de montrer la relation entre les hommes et les dieux. Chez Sophocle le désordre morale et religieux qui dirige Thèbes remet en question le caractère sacré des dieux. Ainsi le chœur appel le peuple a la pureté.

Ceci explique l’intervention de rituels dans la pièce, les Thébains cherchent ainsi le soutien des dieux. Dans le prologue il est questions d’attitudes suppliantes, de rameaux, d’encens, autant d’éléments qui renvoient au rite religieux. Néanmoins, Jocaste dans le 3^ème épisode explique aux notables qu’elle a eu « l’idée d’honorer les temples des divinités en allant leur offrir en personne ces couronnes de branchages et ces parfums ». Elle se livre alors au rite « Libère nous à la fin de notre souillure ! » L 845.

La peste est ici l’occasion d’opposer l’hybris du couple royal et son mépris pour les oracles à la piété qui s’impose à l’époque. Elle est vectrice du sacré qui entourait la vie et la tragédie grecque antique.  Chez Pasolini cet aspect transparait dans l’enchainement des scènes. On peut noter à ce titre qu’à plusieurs reprises, Pasolini juxtapose des scènes intimes dans lesquelles le couple royal s’unit à l’évocation indirecte de la peste. 

Nous pouvons notamment penser que la scène de la peste serrait une métaphore du personnage d’Œdipe. Car si la souillure représente la peste, celle ci résulte du meurtre de Laïos et de l’inceste. Elle condamne le peuple de Thèbes mais les prévient notamment pour l’avenir. Œdipe serrait donc cette souillure.